美國水貂在一種罕見的馴化過程中再生了它們的大腦

原產於北美的美國水貂在整個歐洲都成了野生的。貸方:凱羅爾·祖布
（神秘的地球uux.cn）據馬克斯·普朗克學會：農場動物在許多方麵與野生動物不同，但有一點是一致的:它們的大腦比祖先的小。從羊到豬到牛，與野生動物相比，馴養動物的相對大腦尺寸更小——這種現象被稱為馴化效應。
現在，馬克斯·普朗克動物行為研究所(MPI-AB)的一項研究發現了馴化效果的罕見逆轉。在圈養繁殖的過程中，美國水貂的相對大腦尺寸減小了，但從圈養中逃脫的種群能夠在50代內恢複幾乎全部的祖先大腦尺寸。這項研究發表在今天的《皇家學會開放科學》上。
MPI-AB的碩士生、論文第一作者Ann-Kathrin Pohle說:“我們的結果表明，在家養動物中，大腦尺寸的損失不是永久性的。”“這一發現加深了我們對馴化如何改變動物大腦的理解，以及當動物回到野外時，這些變化可能會如何影響它們。”
了解野生大腦
當動物在馴化過程中失去大腦尺寸時，這通常被認為是單行道。動物似乎從來沒有恢複到它們祖先的相對大腦尺寸，即使是已經在野外生活了幾代的野生種群。“一旦動物在進化過程中失去了身體的某些部分，如大腦的某些區域，它們就消失了，無法簡單地恢複，”論文的高級作者、MPI-AB的小組負責人迪娜·戴克曼說。
研究野生動物是否能恢複其野生同類的相對大腦尺寸在方法上也很困難。為了正確地做到這一點，戴克曼說，“你需要找到一種野生和野生種群分開的動物，以減少種群混合的機會。而且，你需要找到一種可以通過充分的大腦和頭骨測量來研究的動物。”換句話說，你需要一種動物，比如美國水貂。
原產於北美的美國水貂被馴養用於毛皮貿易已經有一個多世紀了。它們在歐洲被飼養用於毛皮養殖後，被捕獲的動物逃脫，形成了遍布歐洲的野生種群。因此，這段自然曆史提供了戴克曼和她的團隊所需要的獨立種群:來自北美的野生水貂，來自歐洲毛皮農場的馴養水貂，以及來自歐洲的野生水貂。
為了探索大腦大小的變化，研究小組求助於一個替代品:頭骨。“腦殼大小是水貂大腦大小的一個很好的代表，這使我們能夠在不需要活體動物的情況下從現有的頭骨標本中進行測量，”Pohle說。康奈爾大學的博物館藏品被用來研究野生美國水貂的頭骨，而歐洲毛皮農場則提供家養動物的頭骨。
對於野生種群，Dechmann和Pohl與波蘭哺乳動物研究中心的Andrzej Zalewski合作，他們收集了從野生水貂根除項目中獲得的頭骨。“通常，頭骨研究的困難是找到足夠大的收藏來工作，”戴奇曼說。“我們非常幸運地與多個組織合作，獲得了我們需要的人口樣本。”
該小組從頭骨上進行測量，以計算動物的相對大腦尺寸。他們發現，根據詳細記錄的馴化過程，圈養繁殖的水貂的大腦比它們的野生祖先萎縮了25%。但是，與預期相反，野生水貂的大腦在50代內幾乎恢複到野生狀態。
靈活的大腦
德克曼懷疑她知道為什麽這種動物，特別是，實現了什麽被認為是不可能的。美國水貂屬於小型哺乳動物家族，在一個被稱為德內爾現象的過程中，它們具有季節性改變大腦大小的非凡能力。德克曼是這一過程的專家，他記錄了鼩鼱、鼴鼠和黃鼠狼的Dehnel。
“雖然其他家養動物似乎永久地失去了大腦尺寸，但水貂有可能恢複它們祖先的大腦尺寸，因為它們的係統中有靈活的大腦尺寸，”她說。
這種靈活性可能為重返野外的水貂提供了優勢。“如果你從囚禁中逃脫回到大自然，你會想要一個完全有能力的大腦來應對野外生活的挑戰。大腦靈活的動物，如水貂，即使在早期大腦萎縮，也能恢複大腦。”
研究結果沒有揭示野生水貂的大腦功能是否與野生水貂相同。為了找到答案，研究小組必須檢查動物的大腦，這是未來研究的一個步驟。

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