Brooksella的形狀是可變的Credit: PeerJ (2023). DOI: 10.7717/peerj.14796/fig-5
（神秘的地球uux.cn）據美國物理學家組織網（by PeerJ）：100多年前，史密森學會的查爾斯·杜利特爾·沃爾科特(Charles Doolittle Walcott)被要求檢查來自阿拉巴馬州約5.14億年前的康那紹加地層的奇怪星形化石。沃爾科特將這些奇怪的化石描述為水母，可能漂浮在現在美國東南部的中寒武紀海洋中。他一點也不知道他命名的寒武紀化石會引起100多年的爭議。
這場爭論的焦點在於對Brooksella到底是什麽的解釋:它真的是一種對中寒武紀海洋生態係統至關重要的水母嗎？在那個時代，動物首次在地球上起源並多樣化。還是Brooksella隻是保存了氣泡？或者可能是一種球根藻？還是乳白色二氧化矽製成的玻璃海綿？
或者，正如假設的那樣，也許Brooksella根本不是化石。
使用形狀和化學分析結合高分辨率3D成像，我們評估了Brooksella是否是一種化石，如海綿，一種痕跡化石，代表蠕蟲狀動物的洞穴，或者不是化石。我們發現Brooksella缺乏玻璃海綿的特征，特別是組成身體的乳白色融合骨針。它也沒有像海綿在一生中所期望的那樣成長。重要的是，在野外，它所謂的流出管道(osculum)總是在沉積物中向下，這使得它很難——如果不是不可能的話——過濾水作為食物。
我們也沒有發現任何跡象表明蠕蟲形成了標誌性的星形葉。然後，我們將Brooksella的成分和內部結構與來自相同中寒武世岩層的矽石結核進行了比較。我們沒有發現Brooksella和結石之間的任何差異，除了Brooksella有葉而結石沒有。因此，我們得出結論，Brooksella不是中寒武世早期海綿多樣化的一部分，而是一種不尋常的二氧化矽結核。結石可以是各種各樣的形狀，有些看起來像是有機形成的。
我們的發現具有雙重意義:首先，有許多神秘的寒武紀化石需要仔細研究，以確定它們是否真的是化石，從而幫助古生物學家完善地球上大多數主要動物群體起源時寒武紀的生物多樣性估計。其次，這不是第一次寒武紀不尋常的化石和岩石讓科學家困惑，我們的發現強調了密切審查早期化石材料的必要性，特別是使用更新、更強大的分析技術，如微CT結合經典的實驗室和實地方法。
弗吉尼亞理工大學地球科學係的莫裏森·諾蘭說:“Brooksellaalternata讓我感興趣，因為這麽多科學家致力於識別它，並得出了非常不同的結論。它確實說明了區分一種生命和另一種生命，甚至區分生命和非生命是多麽困難，這對地質記錄中的早期材料來說尤其具有挑戰性。
“像佐治亞州礦產協會這樣的業餘古生物學/地質學團體幫助我了解了布魯克塞拉和我周圍其他有趣的地質特征。這些團體在向公眾傳授地質曆史方麵做得很好，並把人們帶到實地去看和了解這些特征。”
美國佐治亞州雅典市佐治亞大學的古生物學教授薩莉·沃克說:“布魯克塞拉引起了我的興趣，因為與大多數化石不同，它有一個像星形膨化糕點一樣的三維形狀，這對於像海綿一樣柔軟的動物來說是不尋常的。在石化過程中，海綿通常會變得像馬路殺手一樣扁平——尤其是超過5億年的化石。
“同樣令人費解的是，沒有人檢查布魯克塞拉住在哪裏，它的方向；如果他們這樣做了，他們會發現大多數腦葉是向下的，這對於海綿吃泥來說是沒有意義的。最後，Brooksella之謎還在繼續:究竟是什麽物理、化學或者生物過程形成了這些奇怪的Brooksella結石？這是未來古生物學家要解決的問題。
密蘇裏大學地質科學副教授James Schiffbauer說:“盡管microCT在材料科學和工程領域的應用幾乎無止境，但它在解釋化石記錄方麵的能力才剛剛開始被探索。這個項目是一個很好的例子，說明我們可以通過應用microCT來解決化石之謎。當我們可以參照Brooksella過去的許多解釋來仔細研究它的內部結構時，越來越明顯的是，它們沒有一個真正匹配。”