有問題的年輕恒星位於大麥哲倫星雲——銀河係的鄰近星係，距離我們16萬光年——其係統被命名為HH 1177，嵌入在一個巨大的氣體雲中。
這一發現背後的團隊使用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列(ALMA)觀測了該係統，這是地球上最大的天文項目，由智利北部的66個天線組成，構成了一個射電望遠鏡。
“當我第一次在ALMA數據中看到旋轉結構的證據時，我無法相信我們已經探測到了第一個河外吸積盤。這是一個特殊的時刻，”研究主要作者、達勒姆大學科學家安娜·麥克勞德在一份聲明中說。“我們知道圓盤對我們星係中恒星和行星的形成至關重要，在這裏，我們第一次在另一個星係中看到了這一點的直接證據。”
這位藝術家的印象顯示了HH 1177係統，它位於大麥哲倫星雲，我們自己的鄰近星係。在中心發光的年輕而巨大的恒星物體正在從一個塵埃盤中收集物質，同時也以強大的噴射流排出物質。(圖片鳴謝:uux.cn/ESO/M. Kornmesser)
當ESO的甚大望遠鏡(VLT)上的多單元光譜探索者(MUSE)儀器發現一股噴流從一顆正在形成的恒星中出現時，McLeod和他的同事得到了這個係統存在的提示。這台儀器可以在可見光波長範圍內進行觀察，同時還可以測量來自物體的光的波長，使科學家能夠分辨他們正在觀察的物質類型。
“我們發現從這顆年輕的大質量恒星發射出一股噴流，它的存在是正在進行的圓盤吸積的標誌，”麥克勞德補充道。為了證實HH 1177中存在吸積盤，科學家們必須測量恒星周圍稠密氣體的運動。
來自VLT上的多單元光譜探測器(MUSE)的觀測顯示了母雲LHA 120-N 180B，這個被稱為HH 1177的係統就是在其中被首次觀測到的。中間的圖像顯示了伴隨它的噴流。噴流的頂部稍微朝向我們，因此發生了藍移；底部的一顆正在遠離我們，因此發生了紅移。從ALMA(右)的觀察，揭示了圍繞恒星旋轉的圓盤，類似地，側麵朝著和遠離我們的方向移動。(圖片鳴謝:uux.cn/ESO/ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/a . McLeod等人)
銀河係內外的吸積盤
當物質落向嬰兒恒星或另一個吸積物體，如黑洞或中子星時，就形成了這樣一個新觀察到的吸積盤。當物質落在這些物體上時，它會攜帶角動量(旋轉自旋)，這意味著它不能直接到達中心體。相反，這種物質形成了一個扁平的旋轉圓盤，逐漸向中心物體輸送物質。
吸積盤中心的氣體更靠近中心物體——在這種情況下，是一顆年輕的恒星——移動速度比圓盤外圍的物質快，正是這種速度變化是表明吸積盤存在的“確鑿證據”。
研究小組成員、利物浦約翰穆雷斯大學研究員Jonathan Henshaw說:“光的頻率變化取決於發出光的氣體靠近或遠離我們的速度。”“這與救護車警笛經過你身邊時音調發生變化，聲音頻率從高到低的現象完全相同。”(這種現象被稱為紅移或藍移，取決於被觀察的物體是朝著地球還是遠離地球。)
這幅鑲嵌圖顯示了年輕恒星係統HH 1177的真實圖像，它位於銀河係附近的大麥哲倫星雲中。這幅圖像是由歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)上的多單元光譜探測器(MUSE)獲得的，顯示了恒星發射的噴流。研究人員隨後使用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列(ALMA)來尋找年輕恒星周圍圓盤的證據，ESO是該陣列的合作夥伴。藝術家對該係統的印象，展示了射流和圓盤，顯示在右側麵板上。(圖片鳴謝:uux.cn/ESO/A. McLeod等人/M. Kornmesser)
天文學家以前在其他星係中發現過像超大質量黑洞這樣的物體周圍的明亮吸積盤，因為它們巨大的引力產生了劇烈的條件，導致這些盤中的氣體和塵埃發出明亮的光，常常比周圍星係中每顆恒星的光總和還要亮。然而，恒星周圍的吸積盤——行星最終從中誕生——更難被發現，即使在銀河係內也是如此，部分原因是年輕的恒星通常仍被包裹在它們誕生的氣體和塵埃雲中。
大麥哲倫星雲的情況有些不同，因為孕育年輕恒星的物質中塵埃含量較少。這意味著HH 1177已經逃離了它誕生的大部分“繭”，讓天文學家能夠觀察它的中心恒星，甚至可能觀察行星形成的早期階段。大約45億年前，當一個原行星盤在行星誕生的過程中圍繞著年輕的太陽時，我們自己的太陽係也經曆了同樣的過程。
“就天文設施而言，我們正處於一個技術飛速發展的時代，”麥克勞德說。“能夠研究恒星如何在如此不可思議的距離和不同的星係中形成是非常令人興奮的。”
該團隊的研究發表在11月29日周三出版的《自然》雜誌上。
