複原顯示Xenorphus正在獵殺海龜。署名:uux.cn/羅伯特·博森內克
（神秘的地球uux.cn）據紐約理工學院，紐約理工大學：發表在《多樣性》雜誌上的一項研究為齒鯨和海豚如何利用聲波在水下世界導航提供了新的見解。
沒有外耳的鯨魚和海豚依靠一種叫做回聲定位的技術在黑暗中導航和捕獵。就像喊叫和傾聽回聲一樣，這些動物發出的高音調聲音會被物體反彈並反射回來，使它們能夠繪製出周圍的環境。
他們的頭骨和氣孔附近及內部的軟組織是不對稱的，這意味著一側的結構比另一側的結構更大或形狀不同。這種“不平衡”使得聲音能夠產生。同時，充滿脂肪的下顎骨將聲波傳導到內耳，使動物能夠定位聲音的來源(定向聽覺)。
然而，鯨魚和海豚如何進化出這種複雜的“內置聲納”還不完全清楚。
現在，由紐約理工大學解剖學教授兼主席喬納森·蓋斯勒博士和第一作者羅伯特·博森內克博士(加州大學古生物學博物館古生物學家兼副研究員)共同撰寫的研究提供了重要的線索。

Xenorophus的化石顯示出不對稱性。署名:uux.cn/羅伯特·博森內克
研究人員分析了一大堆化石，其中包括兩種Xenorophus屬的古老海豚，其中一種是科學上的新物種。這些物種是海洋哺乳動物亞目齒鯨類的一些原始成員，包括所有現存的回聲定位鯨和海豚。
Xenorophus是一種大約三米長的大型生物，在2500萬至3000萬年前遊弋於北美東部水域，可能以魚類、鯊魚、海龜和小型海洋哺乳動物為食。從外表上看，它類似於現代海豚，但有幾顆互鎖的臼齒狀牙齒，很像一種祖先陸地哺乳動物。
與今天的齒龍相似，Xenorophus的氣孔周圍不對稱，盡管沒有它的現存親戚那麽明顯。值得注意的是，它的口鼻部也有明顯的向左扭轉和移動。此前對其他古代鯨魚(古鯨)的研究表明，這種“吻部彎曲”可能與下顎脂肪體的不對稱放置有關，從而增加了定向聽覺能力。
然而，Xenorophus更進了一步。它下顎的脂肪體就像陸地哺乳動物的外耳一樣，是傾斜的，這進一步誇大了定向聽覺。這種吻部的彎曲和脂肪體的傾斜可能與貓頭鷹不對稱的耳朵類似，貓頭鷹可以根據聲音探測到獵物的精確位置。
新的證據表明，由於氣孔附近的不對稱性不太明顯，Xenorophus可能不像活著的齒龍那樣擅長發出高音或聽到高頻。然而，它能夠確定聲音的位置。因此，在鯨魚和海豚如何使用回聲定位的曆史上，Xenorophus可能標誌著一個關鍵的轉變。
“雖然這種不對稱在其他古代鯨魚中也存在，但Xenorophus展示了現存或滅絕的任何鯨魚、海豚或鼠海豚中最強的一種，”Boessenecker說。“此外，雖然今天的齒龍類以氣孔為中心的不對稱現象可以追溯到Xenorophus和其他親戚，但口鼻部的扭曲和移動在今天已經看不到了。這表明，在理解鯨魚和海豚如何進化出回聲定位能力的過程中，Xenorophus是一個至關重要的拚圖。”
此外，雖然許多科學家專注於自然界的對稱性，但Geisler說，他們的新研究表明了檢查不對稱性的重要性。
“生物對稱性，或者說身體各部分在解剖平麵上的鏡像，是動物和人類進化史上的一個主要特征。然而，我們的研究顯示了不對稱在適應不同環境中的重要作用，應該在化石中密切研究不對稱，而不是將其視為個體差異或假設是由地質扭曲引起的，”他說。
下一步，研究人員將檢查其他齒龍，尋找向一側彎曲的吻部。這些未來的研究可能有助於確定這種特征是否廣泛存在。